Dans le cadre du programme de retour de la capsule Crew Dragon, le premier vaisseau spatial privé à se rendre à la Station spatiale internationale est revenu sur Terre en toute sécurité après un vol retour qui a débuté samedi soir et s’est terminé 18 heures plus tard par un plongeon réussi au large du golfe du Mexique. Ainsi, la capsule SpaceX a finalement terminé le test de fonctionnalité, démontrant non seulement qu’elle était capable d’atteindre l’ISS mais aussi de ramener les astronautes sur Terre en toute sécurité. C’est depuis 1975 que les astronautes ne sont pas revenus sur Terre : la navette spatiale et le vaisseau spatial russe Soyouz ont tous deux atterri sur la Terre.
« Bon retour sur Terre, merci d’avoir piloté SpaceX »
Bob Behnken et Doug Hurley sont ensuite retournés sur la planète après le court temps passé à l’intérieur de la Station spatiale internationale, effectuant un vol de retour qui représentait un autre test important pour la capsule. Une fois la descente au sol amorcée, le vaisseau spatial devait supporter d’énormes niveaux de stress causés par des températures exorbitantes et un « freinage » qui part d’une vitesse d’environ 28 000 kilomètres à l’heure. Lors de cette phase, le bouclier thermique qui protège la capsule des températures extrêmes pouvant atteindre 1 900 degrés Celsius est fondamental.
Enfin, à une hauteur d’environ 5 000 mètres, les deux petits parachutes se sont ouverts, ce qui a ralenti la descente, anticipant l’ouverture des quatre parachutes principaux qui, à un peu moins de 2 kilomètres du sol, ont permis au Crew Dragon de se coucher doucement dans l’océan vers 20h48, heure française. Plus tard, deux bateaux spéciaux SpaceX sont venu récupérer la capsule dans l’océan et emmener les deux astronautes sur le continent en hélicoptère. Behnken et Hurley sont ensuite partis directement pour Hudston. Avec la conclusion de cette mission, l’ère spatiale des vols privés et une nouvelle indépendance spatiale des États-Unis, qui possèdent désormais officiellement un vaisseau spatial capable d’aller et venir de la Station spatiale internationale, est définitivement ouverte.
